Массаж оказывает разностороннее влияние на организм человека и, прежде всего, на нервную систему. Под воздействием массажа возбудимость нервной системы может повышаться или понижаться в зависимости от ее функционального состояния и методики воздействия.

Периодические дозированные воздействия на поверхность тела пациента вызывают раздражение механорецепторов кожи, преобразующих энергию механических раздражителей в электрические импульсы, поступающие в центральную нервную систему. Формирующиеся реакции способствуют нормализации ее регулирующей и координирующей функции, снятию или уменьшению проявлений парабиоза, стимуляции репарато-регенеративных процессов.  Как результат лечебного воздействия у пациента формируются сложные взаимообусловленные рефлекторные, нейрогуморальные, нейроэндокринные и обменные процессы, регулируемые центральной нервной системой.

Однако действие массажа на человеческий организм нельзя рассматривать просто как механическое влияние на массируемые ткани. Это сложный физиологический процесс, ведущую роль в котором играет центральная нервная система. Механизм действия массажа на организм человека представляет собой сложный биологический процесс, развивающийся в целостном организме.

В механизме действия массажа на организм принято выделять три фактора: нервный, гуморальный и механический.

В первую очередь, массаж оказывает воздействие на центральную и вегетативную нервную систему. На начальном этапе массажа происходит раздражение заложенных в коже рецепторов, мышцах, сухожилиях, суставных сумках, связках и стенках сосудов. Затем по чувствительным путям импульсы, вызванные этим раздражением, передаются в центральную нервную систему и достигают соответствующих участков коры больших полушарий головного мозга. Там и возникает общая сложная реакция, вызывающая функциональные сдвиги в организме.

Результат воздействия массажа на организм человека зависит в большой степени от того, какие процессы в данный момент преобладают в его центральной нервной системе: возбуждения или торможения, а также от продолжительности массажа, характера его приемов и от многого другого.

В процессе массажа наряду с нервным фактором учитывается и гуморальный (от греч. слова humor  ̶  жидкость). Под влиянием массажа в коже образуются и поступают в кровь биологически активные вещества (тканевые гормоны), при помощи которых происходят сосудистые реакции, передача нервных импульсов, быстрое образование гистамина и гистаминоподобных веществ и другие процессы. Вместе с продуктами белкового распада (аминокислотами, полипептидами), они разносятся током крови и лимфы по всему организму, оказывая регенерирующее действие на сосуды, внутренние органы и системы (гистамин, действуя на надпочечники, вызывает повышенное выделение адреналина).

Ацетилхолин выступает в роли активного посредника при передаче нервного возбуждения с одной нервной клетки на другую, что нормализует деятельность скелетной мускулатуры. Кроме того, ацетилхолин способствует расширению мелких артерий и возбуждению дыхания. Считается также, что он является местным гормоном многих тканей.

Третий фактор воздействия массажа на организм человека  ̶ механический ̶ проявляется в виде растягивания, смещения и давления, приводящих к усилению циркуляции лимфы, крови, межтканевой жидкости, удалении отторгающихся клеток эпидермиса и др. Механическое воздействие при массаже устраняет застойные явления в организме, усиливает обмен веществ и кожное дыхание в массируемом участке тела.